On admet que Tombouctou fut fondée au début du XII° siècle par des tribus nomades qui avaient l’habitude de se déplacer avec leurs troupeaux entre la ville d’Araouan au Sahara et le village d’Amtagh, sur les bords du Niger. Ils décidèrent d’établir un campement définitif dans une dépression où l’eau, abondante en toute saison, était excellente et la végétation relativement luxuriante. Ils y déposait sous la garde d’une vieille femme bellah, « Bouctou » leur provisions : d’où le nom de Tombouctou (Tin-Bouctou). Ainsi, Tombouctou proviendrait de l’agrandissement de ce campement Touareg.